Redonner les cours d'eau urbains aux citoyens

Monsieur van der Linden, vous êtes membre du comité directeur de la « Swimmable Cities Alliance ». Quelle est l’idée derrière cette alliance ?

Les gens se baignent dans les villes depuis des temps immémoriaux. Mais au cours des cent dernières années, de plus en plus de lieux de baignade fluviaux urbains ont dû fermer en Europe en raison d’une pollution trop importante. Depuis quelque temps, cependant, de plus en plus d’initiatives voient le jour, s’efforçant d’améliorer l’état écologique des cours d’eau urbains et de les rendre à nouveau propices à la baignade.

Parmi les membres fondateurs de la Swimmable Cities Alliance figurent des associations et des initiatives telles que Flussbad Berlin ou le club de natation Donaukanal à Vienne. De nombreux acteurs étaient déjà en contact les uns avec les autres. Le coup d’envoi a été donné par la publication du Swimmable Cities Handbook par le cabinet de conseil australien Regeneration Projects à l’automne 2023. Actuellement, l’alliance regroupe 230 organisations et 115 villes dans près de 40 pays et sur six continents.

Quels sont les objectifs de l’alliance ?

Nous souhaitons aider les villes du monde entier à redonner l’accès à l’eau à leurs habitants. En effet, la présence de plans d’eau propices à la baignade est un indicateur clé de la qualité de vie dans les villes. Nous nous considérons comme une plateforme d’échange d’expériences et de connaissances et nous nous adressons aussi bien aux militants qu’aux décideurs politiques et administratifs. Afin de convaincre les responsables municipaux de notre cause, nous mettons en évidence le lien avec des enjeux plus larges tels que la résilience climatique et la biodiversité.

Il est également important pour nous d’attirer l’attention sur la dimension sociale de cette question : les personnes à faibles revenus n’ont souvent pas les moyens de partir en vacances à la mer pour se rafraîchir. Des lieux de baignade à proximité de leur domicile sont indispensables pour ces personnes lors des étés caniculaires.

Comment l’Alliance est-elle organisée ?

En principe, toute ville peut devenir membre, quelles que soient sa taille ou sa situation géographique. Il suffit pour cela de signer la Charte des villes baignables et d’affirmer ainsi son adhésion à nos dix principes. La signature de la Charte revêt davantage le caractère d’une déclaration d’intention que d’un contrat. L’orientation stratégique de l’Alliance est assurée par un comité de pilotage international composé actuellement de sept personnes.

Quel rôle joue la navigabilité des rivières et des canaux dans le développement urbain durable ?

À l’exception de la consommation et le lavage, l’eau n’est jamais aussi proche physiquement de l’être humain que lorsqu’il nage. Ne serait-ce que pour cette raison, les cours d’eau urbains recèlent un immense potentiel émotionnel. Qu’il s’agisse de valeur récréative, de résilience climatique ou de biodiversité, les cours d’eau propices à la baignade offrent de nombreux effets positifs qui se renforcent mutuellement. Paris, sous la mairie d’Anne Hidalgo, est un excellent exemple de développement urbain respectueux des personnes et du climat. En 2025, les premières baignades en Seine ont été ouvertes au public – ce qui aurait été impensable il y a encore dix ans. La Suisse est également un modèle à suivre. Dans les centres-villes de Bâle, Zurich et Berne, on peut se baigner dans les rivières et les canaux depuis des décennies déjà. Au lieu de faire un jogging le matin, les gens vont simplement nager juste devant leur porte.

Quels obstacles s’opposent encore aujourd’hui à l’objectif de créer des villes navigables pour tous ??

La pollution des eaux urbaines par les eaux usées issues des débordements des égouts, les produits chimiques, les déchets, les microplastiques ou les résidus de carburant reste le problème central. Nous nous heurtons aussi régulièrement à des obstacles juridiques et à un manque de volonté de changement de la part des autorités compétentes – ne serait-ce que par crainte que les gens ne se noient dans l’eau. Ce faisant, les communes devraient aménager leurs cours d’eau de manière à ce que tous les habitants puissent les fréquenter en toute sécurité, quelles que soient leurs aptitudes en natation.

Le sommet « Swimmable Cities Summit 2025 » à Rotterdam a marqué une étape importante pour l’alliance. Quels ont été les principaux résultats de ce sommet ?

Lors de ce sommet, des représentants des pouvoirs publics, des militants et des dirigeants du secteur privé se sont réunis pour assister à des conférences et participer à des ateliers. Pendant les pauses, nous sommes tous allés nager ensemble. L’un des axes thématiques portait sur les infrastructures permettant d’accéder aux plans d’eau urbains – de la piscine plutôt conventionnelle à la plage urbaine. Dans ce cadre, nous cherchons également à entrer en contact avec des promoteurs immobiliers afin de réaliser des projets en collaboration avec les pouvoirs publics.

Quels objectifs vous fixez-vous pour le prochain sommet de 2027 ?

Nous souhaitons faire connaître notre vision, selon laquelle l’eau est un élément central des espaces urbains où il fait bon vivre, au-delà de l’Europe et de l’Amérique du Nord, dans d’autres régions du monde. Nous sommes actuellement en pourparlers avec différentes villes concernant l’organisation du sommet. L’intérêt marqué et l’engouement pour nos thèmes nous motivent énormément. En janvier dernier encore, nous avons accueilli 50 maires du monde entier lors d’une table ronde. Cela nous conforte dans notre volonté de poursuivre notre approche inclusive. Nous ne racontons pas des histoires apocalyptiques, mais proposons des solutions.

D’ici 2030, l’Alliance souhaite présenter 30 villes modèles pour des cours d’eau propices à la baignade. Où en sont-elles actuellement dans cette démarche ?

Nous sommes confiants quant à la réalisation de notre objectif. D’ici là, au moins 300 villes devraient également travailler à la baignabilité de leurs eaux par des mesures concrètes. L’un des grands défis consiste à empêcher les eaux usées de se déverser dans les rivières. Mais plus les villes sont nombreuses à rejoindre notre mouvement, plus tout le monde profite des échanges entre elles.

De plus, les progrès technologiques nous rendent optimistes. Alors qu’auparavant, les résultats des mesures n’étaient disponibles qu’au bout de deux jours, la qualité de l’eau peut aujourd’hui être mesurée en temps réel. Nous pouvons ainsi indiquer de manière plus fiable aux gens si l’eau est propre ou non. Parallèlement, nous collectons des données qui nous aident à mieux comprendre et analyser la qualité de l’eau, sans avoir recours à des modèles de prévision complexes, comme ceux que l’on connaît par exemple dans le domaine des prévisions météorologiques.